Sammen med Havforskningsinstituttet og Sjøforsvaret, brukte vi dagene før påske til å fly på leting etter sel.

En pilot og en tekniker fra Airlift har vært på ekspedisjon utenfor Grønland, som en del av et følge på rundt 70 personer. 14. mars dro fartøyet KV Svalbard fra Tromsø, med vårt helikopter parkert om bord. Målet var Vestisen for å telle sel, et havområde med is som ligger mellom Grønland og Jan Mayen. Iskanten de skulle jobbe langs lå ved Grønlandskysten, og på det nærmeste var de bare 60 km unna land. Ekspedisjonen varte i 13 dager.

– Et spennende oppdrag jeg er veldig glad vi fikk være med på, forteller Tom A. Østrem, pilot hos Airlift.

Det var varslet en del grov sjø på turen over, så helikopteret ble godt sikret i hangaren og transportetappen opp ble brukt på møter og forberedelser til oppdraget. Å operere i disse områdene krevde en god plan som dekket alle eventualiteter vi så for oss. Alle involverte hadde sikkerhet som hovedfokus, noe som gjorde at vi sammen kunne legge en god plan for hvordan vi kunne løse oppdraget på best mulig måte og samtidig ivareta sikkerheten.

Målet med turen

Sammen med Karl Arvid Andersen dro de fra Bringeland mandag 12. mars. I Tromsø parkerte de helikopteret om bord på KV Svalbard, før båten satte kurs mot Vestisen for å finne kasteområder.

– Et kasteområde er der selen går opp på isen for å føde. For de stammene vi var ute etter (Grønlandssel og Klappmyss), skjer det over relativt konsentrerte områder. I motsetning til oss mennesker lar Grønlandsselen barna seile sin egen sjø etter 12 dager, og Klappmyssen etter bare 5 dager. Hele tidsrommet selen yngler på er også relativt avgrenset, forteller Østrem.

Målet var å lokalisere slike kasteområder, for deretter å plassere GPS-sendere rundt området. Da ville flyet som skulle fotografere området for selve tellingen finne frem. Deretter skulle det gjøres en stadiebestemmelse av selungene. De vokser fort, men forskerne er relativt flinke til å fastslå hvor mange dager gamle ungen er. For å få til dette måtte de fly sakte og lavt, mens observatørene gjorde sine notater.

“Å si at stemningen i cockpiten var oppstemt, ville vært en underdrivelse.”

— Tom A. Østrem, pilot i Airlift.

Flere dager uten hell

Det tok fire dager å nå selve kanten av isen. Så først etter fem dagers reise med båt, fikk Østrem og Andersen tatt sin første helikoptertur, eller sortie som det heter.

– Siden vi ikke hadde mer enn seks dager til rådighet i isen, ønsket vi å få til tre sorties per dag. Et sortie før lunsj, et før middag og et etter middag, forklarer Østrem.

Dessverre så de mer isbjørn enn sel første dag. Dag to og tre ble også seljakt uten stort hell (de kom over et kasteområde med Klappmyss, men Grønlandssel var hovedmålet). På hver tur var helikopteret fylt med tre forskere, som hadde hver sin sektor for observasjon. Og etter rundt 17 timer med lite annet enn is å se på, var alle rimelig klar for å finne sel.

– På dag fire skjedde det. Denne dagen opererte vi lengst vekk fra fartøyet, så transportetappen spiste mye av tiden vår. Men etter et par søkelinjer, begynte det endelig å skje noe, forteller Østrem.

En spektakulær opplevelse

Østrem hørte forskerne begynne å rapportere om Grønlandssel. Og før de visste ordet av det, fløy de over et område der det krydde av sel.

– Å si at stemningen i cockpiten var oppstemt, ville vært en underdrivelse.

– Vi hadde prøvd å skape et bilde av hvilken tetthet selene ville ha i et kasteområde, men fikk til svar at vi fikk vite det når vi traff dem. Og jammen hadde de rett. Det var en ganske spektakulær naturopplevelse som jeg tror vi vil huske lenge. Vi satte stor pris på å få observere dette, forteller Østrem.

Det ble ikke flere stadiebestemmelser etter dag fire. Den neste runden kunne først gjøres på dag seks, for å få litt tid mellom dem. Og dessverre fikk meteorologene rett når de våknet til kraftig vind og svært dårlig sikt denne dagen. Dette var siste dag i isen før de måtte gjøre vendereis. Ut ifra tiden til rådighet og værforholdene, er Østrem fornøyd med måten alle jobbet sammen for å løse oppdraget på en god måte.

– Jeg tror jeg kan snakke for både meg og Karl Arvid når jeg sier at det har vært en fantastisk opplevelse, og vi vil takke alle som har hjulpet oss med klargjøringen til turen.